朝鲜矿产资源比较丰富，已探明矿产300多种。其中有用矿200多种，石墨、菱镁矿储量居世界前列，铁矿及铝、锌、铜、金、银等有色金属和煤、石灰石、云母、石棉等非金属矿物储量丰富，水力和森林资源也较丰富。
1945年以前，朝鲜一直是以农业为主的典型农业生产国。建国后，经济发展逐渐向工业生产转移。1946年3月颁布土地改革法，8月实行产业国有化，1947-1948年实行了两个国民经济一年计划。1950-1953年朝鲜战争期间,朝经济遭到严重破坏。1954-1956年朝鲜经历了战后经济恢复时期。1957年实行第一个5年计划，并于 1958年完成了对生产资料私有制的社会主义改造，各地掀起了建设社会主义的“千里马”运动。1961年开始改革管理体制，建立了大安工作体系、新的农业领导体系和计划的一元化体系。第一个7年计划始于1967年，中间有一个6年过渡计划(1971-1976年), 第二、第三个7年计划分别始于1978年和1987年。
在此期间，朝鲜在逐步建立、充实工业生产基础的同时，注重发展社会主义民族经济, 积极推进发电厂(站)建设、企业改扩建工程，推进了沙里院钾肥联合企业等重要项目的建设；为在短期内解决住房问题, 平壤市大力建设统一大街, 在1990年一年内兴建了3万套现代化住宅；兴修了
1991年底，朝鲜设立了第一个经济特区－罗津先锋自由经济贸易区（现已改为罗先特别市）。上世纪90年代中后期（朝鲜称之为“苦难行军时期”），连年自然灾害和国际环境恶化使朝鲜经济陷入困难。近年来，朝鲜经济逐步走出低谷，实现恢复性增长。
2008年，朝鲜提出要在2012年金日成主席诞辰100周年之际打开强盛大国之门的目标。2010年，朝鲜强调全党要重视发展经济，要求进一步加快发展轻工业、农业，改善人民生活水平。为此，近年来朝鲜推动改建了一批大型工业项目，利用朝鲜丰富资源生产基础性工业原料，如成津钢铁厂、千里马钢铁集团等利用无烟煤替代进口焦炭生产铁，朝鲜称之为“主体铁”，朝最大的钢铁厂金策钢铁集团也正在推广该生产工艺；二八维尼纶集团经“数控化”升级改造后投产，利用当地原料时隔16年后生产维尼纶，称之为“主体纤维” ；南兴青年化工集团经改建后，利用当地褐煤制造煤气后转氨生产化肥，称之为“主体化肥”。朝鲜重视发展和应用现代科技，突出科技成果转化为生产力，号召各行业突破“最先进”水平，在全国推广利用数控机床改造现有生产设备和生产流程，称之为“CNC化”。朝还加强对火电站的大修、新建大型水电站，在各地兴建中小型水电站，目前装机容量为30万千瓦的熙川水电站建设进展顺利，拟于2012年前竣工。朝鲜还改建了万寿台大街、平壤凯旋青年公园游戏场等，进一步加强首都建设。朝鲜正在举全国之力在平壤新建10万套住宅，以改善首都市民的居住条件。朝鲜还在全国各道兴建食品加工厂等轻工业工厂，树立了“三日浦食品工厂”等典型，号召群策群力发展轻工业。
